Pare che anche stavolta dovrò parlarvi di un lettore CD che è già stato recensito da ogni altra rivista conosciuta. La notizia, qui, è che il Njoe Tjoeb 4000 ora è disponibile in Italia attraverso The Sound Of The Valve, azienda già famosa come costruttore di diffusori basati su driver a larga banda (Lowther e proprietari) e amplificatori a valvole, oltre che come organizzatore delle mostre Milano Hi-End e Roma Hi-End. Stefano Zaini, il motore ideale dell’azienda pavese, ha scelto il lettore olandese come complemento digitale della propria gamma e ha deciso di praticare in Italia gli stessi prezzi applicati dal costruttore, sia per il lettore che per i numerosi accessori e upgrade disponibili.

Nella scatola che mi è stata recapitata erano inclusi, oltre al lettore "di serie", il cavo di alimentazione opzionale, gli op-amp Texas/Burr Brown OPA627 e due coppie di E288CC, Siemens e Valvo.

Non ho, quindi, avuto modo di provare i piedini dedicati e lo smorzatore prescritto da AH!, né ho ancora messo mano sull’upsampler, che comunque dovrebbe arrivarmi presto. Integrerò questa recensione nel momento in cui mi arriverà.

Il lettore di Herman van den Dungen (la mente dietro AH! e Primaluna — andate a leggervi la nostra prova dell’integrato Prologue Two — e uno dei personaggi storici dell’alta fedeltà europea: potrebbe raccontarne parecchie, ad esempio su Kiseki e sul suo misterioso artigiano giapponese) nasce come semplice lettore OEM marcato Marantz, precisamente la versione OEM del CD4000, l’entry level del catalogo Marantz, disponibile a listino sotto i 200 Euro.

Però il prodotto di AH! non è una semplice "modifica-con-trapianto" (definisco modifica-con-trapianto l’operazione effettuata da molti di coloro che propongono upgrade di lettori digitali: si saltano gli stadi d’uscita interni, inserendo una nuova scheda analogica con relativa alimentazione, lasciando al suo posto tutto il resto). E’ un approccio che può sicuramente dare ottimi risultati, ma qui siamo di fronte a qualcosa di più profondo.

Nel caso dell’AH!, infatti, restano del lettore originale la meccanica di lettura, la relativa alimentazione, il telaio e il chip di conversione digitale/analogica. La scheda che lo ospita, con relativa alimentazione, stadi d’uscita e tutto il resto, è completamente originale. E’ una scheda piuttosto semplice e senza inutili complicazioni: un filtro digitale (Philips SAA7838), il convertitore (Philips TDA1545 Multibit Continuous Calibration, praticamente un 16 bit non bitstream), uno stadio a op-amp (degli OPA604 di serie, montati su zoccoli) e uno stadio d’uscita a valvole (due doppi triodi della famiglia E88CC/6922), con relativi condensatori e resistenze per alimentazione e accoppiamento. Le valvole vengono fatte lavorare a una tensione molto bassa. L’esecuzione è molto professionale, pulita e ordinata.

In ogni caso, la modifica non è limitata al Marantz 4000: è possibile acquistarla sotto forma di upgrade ad un lettore già esistente. Possono essere utilizzati, allo scopo, anche i Philips 723 e 753 (che montano la stessa meccanica del 4000).

Fra le cose modificate c’è anche la logica del pulsante di accensione; se si spegne il lettore con un CD dentro o mentre sta ancora visualizzando, a vuoto, la scritta "READING" sul display, le valvole vengono spente, altrimenti vengono lasciate accese, pur risultando spento tutto il resto.

Il telaio e la meccanica rimangono quelli di un lettore economico, quindi. Peraltro, devo manifestare qui una lamentela: questo è un lettore molto personalizzabile, tanto che viene fornito il cacciavite TORX per aprirlo nella scatola. Però la finitura è molto delicata: dopo alcune aperture-chiusure, la vernice intorno alle viti comincia a staccarsi a piccoli frammenti.

Il lettore di serie monta un filtro di rete (l’AH! AC Noise Killer), un clock diverso da quello standard Philips/Marantz e un’uscita digitale accoppiata a trasformatore.

Per la prima prova d’ascolto, ho cominciato col lettore di serie, quello che si compra per 600 Euro più spese di spedizione: valvole JAN Philips, op-amp OPA604, cavo di alimentazione Philips.

Il suono è molto gradevole, non particolarmente trasparente, non eccezionalmente dinamico (non fatevi ingannare dal fatto che il lettore esce significativamente più forte dello standard dei 2V RMS del CD). Il basso profondo è presente, anche se a volte non perfettamente controllato; il mediobasso parrebbe leggermente esaltato e l’acuto, forse, un po’ indietro. Non manca, comunque, ariosità nel suono; mancano un po’ l’impatto e l’aggressività degli attacchi degli strumenti, le sibilanti sono sempre sotto controllo, un po’ troppo sotto controllo. La focalizzazione non è particolarmente spinta (è un po’ soft), la scena non è scolpitissima né particolarmente profonda; ci sono tracce di "nebbia" nell’aria fra gli strumenti. Parrebbe una stroncatura, vero? No, non è così. Intanto, il lettore, al contrario di gran parte dei suoi concorrenti di prezzo paragonabile, ha una decisa autorità sul mediobasso; sa dare sostanza e drammaticità alla musica. Inoltre le sue colorazioni sono perdonabili perché consonanti con la musica: vanno a compensare, infatti, alcuni di quelli che molti fra noi — i più affezionati e idealmente legati all’analogico — pensano essere i principali problemi del CD, cioè la mancanza di capacità di coinvolgere — ottenuta qui attraverso una romanticizzazione del suono — e la tendenza all’eccesso di aggressività di molte registrazioni digitali. La cosa, peraltro, è assai ben messa a punto: è rilevabile, ad esempio, la mancanza di una certa brillantezza nella pennata sulle corde, ma questa impostazione è una manna per coloro che odiano sentire le sibilanti al limite di molti CD.

Timbricamente la caratterizzazione sembrerebbe avere pochi effetti, se non quello di un lieve scurimento degli strumenti che vivono perlopiù in gamma medioalta e alta (flauti, violini) e una certa qual omogeneizzazione del loro timbro.

Tornando un attimo alla scena acustica, è davvero buona l’altezza degli esecutori, anche se manca un po’ il corpo, non in senso tonale ma nel senso della percezione della loro tridimensionalità e della loro "sostanza".

Quindi, già come viene consegnato, senza alcun tweak fra quelli proposti dalla casa, mi pare che il Njoe Tjoeb abbia già un suo utente ideale: si tratta di un audiofilo navigato, che ama l’analogico e ha un’ottima collezione di dischi neri, ha investito tutto in un sistema giradischi-braccio-testina di alto livello, ma non si vuole privare della possibilità di ascoltare musica recente che non viene pubblicata su disco nero. Troverà nel Njoe Tjoeb un lettore che, per impostazione sonora e qualità complessiva, non sarà allo stato dell’arte (resta un po’ di grana, un piccolo senso di sforzo nel fluire della musica, qualche accenno di confusione sui pieni, rispetto a riferimenti di qualità assoluta), ma gli permetterà di godersi la musica senza preoccupazioni. Tutto il resto verrà quasi come la ciliegina sulla torta.

Qui andiamo sul controverso. Mi sono state recapitate, come scrivevo sopra, una coppia di E288CC Valvo e una coppia di E288CC Siemens. Valvole che costano cinque biglietti da cinquanta la coppia, un po’ care, secondo me, in questo contesto.

Però è divertente avere una piattaforma per il "tube rolling" (la sostituzione delle valvole per cercare di ottimizzare il suono) e qui gli effetti sono piuttosto palesi.

Intanto non lasciatevi ingannare: le JAN 6922 di serie sono perfettamente adeguate, nessuno si deve sentire menomato se non ha la disponibilità economica immediata per comprare delle valvole migliori.

Sì, perché le NOS (non che le JAN siano di nuova produzione, quelle che mi sono arrivate sono datate 1986) sono migliori rispetto alle valvole standard. Ambedue le coppie di valvole che ho provato sono più estese, precise e trasparenti delle valvole in dotazione, con la Valvo leggermente più dolce, ma meno definita, della Siemens come suono generale. La Siemens mi è parsa, in questa applicazione e nel mio contesto, preferibile. La Valvo è forse più simile, come impostazione generale, alle valvole di serie, anche se la sua superiore qualità è davvero ovvia; la Siemens modifica un po’ l’equilibrio generale del suono in un verso che, personalmente, mi piace di più. Con ambedue, comunque, migliorano anche la grana, la fluidità, la timbrica, il controllo, rispetto alle valvole standard.

In ogni caso, il bello del "tube rolling" è che si può personalizzare il suono del proprio impianto, almeno fino a un certo limite. Attenzione, però: non aspettatevi stravolgimenti dell’impostazione sonora generale (se il suono che esce dal lettore, o da un qualsiasi apparecchio a valvole, non vi piace, non pensiate che cambiando le valvole l’apparecchio diventi completamente diverso) e tenete d’occhio il portafogli (stiamo parlando di 250 Euro per una coppia di tubi; forse si può investire solo una parte di questa cifra per delle ottime — magari non eccezionali, ma soddisfacenti — valvole come le 6H23 Sovtek NOS e destinare il resto del budget a qualche altro upgrade, o a dei bei CD da ascoltare).

Per quello che ho provato finora, il miglior rapporto qualità prezzo per questo lettore è con il solo upgrade degli op-amp. Dovrebbe arrivarmi a breve l’upsampler (che non è solo un upsampler, dato che rimpiazza tutto ciò che è sul percorso del segnale fra la meccanica e le valvole d’uscita). Restate sintonizzati.